VENDIERON A LA MUJER “MALDITA” POR TREINTA DÓLARES, PERO EL HOMBRE DE LA MONTAÑA QUE LA COMPRÓ SE NEGÓ A APARTAR LA MIRADA
El primer hombre ofreció cinco dólares porque necesitaba a alguien que fregara el suelo de su matadero.
El segundo ofreció siete y bromeó diciendo que una mujer no necesitaba un rostro bonito para limpiar una cocina.
Entonces Elias Boone dijo:
—Treinta.
Todos en Laramie guardaron silencio.
Rebecca Hale estaba de pie sobre una carreta, con las muñecas atadas y un saco de grano cubriéndole la cabeza. La nieve se derretía y formaba barro bajo sus botas, mientras los hombres que conocía desde niña discutían qué trabajos podrían obligarla a hacer, como si fuera un animal.
Nadie pronunciaba su nombre.
La llamaban maldita.
Decían que cualquier hombre que mirara su rostro moriría. Afirmaban que había intentado envenenar a su marido. Decían que la cicatriz bajo el saco demostraba que el mal la había marcado.
Incluso su padre estaba junto al tribunal y no hacía nada.
Clyde Mercer caminaba de un lado a otro a su lado, agitando un papel.
—¡Joven y fuerte! —gritó—. Cocina, cose y sabe leer las Escrituras. El único problema es lo que hay debajo del saco.
La multitud se echó a reír.
Rebecca no bajó la cabeza. Había perdido su hogar y su reputación, pero no permitiría que la vieran quebrarse.
—¡Diez dólares! —gritó Clyde.
—¡Cinco! —vociferó un peón borracho.
—¡Siete! —dijo otro—. Pero dormirá en el establo.
Entonces una voz profunda surgió entre la multitud.
—Veinte.
Las risas se debilitaron.
Elias Boone dio un paso al frente. Era un antiguo soldado de caballería que vivía solo en las montañas Bighorn.
—Ni siquiera la has visto —le advirtió Clyde.
—Ya he oído suficiente —respondió Elias.
—Entonces sabes lo que dice la gente.
—Sé lo que dice la gente cuando la crueldad les hace sentirse poderosos.
Después de eso, nadie volvió a reír.
Otro hombre ofreció veinticinco dólares.
Elias dijo treinta y lanzó una bolsa de cuero sobre la carreta.
—¡Vendida! —anunció Clyde—. No vengas llorando cuando veas su cara.
Elias subió a la carreta.
Rebecca se preparó para sentir unas manos bruscas. En cambio, él se agachó y deslizó un cuchillo bajo la cuerda.
—No te muevas.
La hoja cortó las fibras.
—¿Puedes caminar?
—Sí.
Fue la primera palabra que Rebecca pronunció aquella mañana.
Elias bajó de la carreta y esperó. No la agarró, no la ató al caballo ni le quitó el saco. Simplemente comenzó a caminar con ella mientras la gente del pueblo se apartaba.
Horas más tarde, ascendían por las montañas heladas.
—Puedes quitártelo —dijo Elias—. Nadie está mirando.
Rebecca aflojó el cordón, pero solo levantó el saco lo suficiente para ver el sendero. Ya había confiado en promesas antes.
Al atardecer llegaron a una cabaña solitaria junto a un arroyo congelado. Había fuego en la chimenea. Elias dejó su rifle junto a la puerta y se volvió de espaldas.
—Puedes quitártelo cuando estés preparada.
Las manos de Rebecca temblaban.
Su marido le había dicho que ningún hombre podría mirarla sin sentir asco. El pueblo le había creído. Su padre había elegido guardar silencio.
Lentamente, Rebecca se quitó el saco.
Su cabello oscuro cayó sobre sus hombros. Uno de sus ojos era verde. El otro, gris. Una larga cicatriz cruzaba su mejilla.
Elias se giró y contuvo la respiración.
Rebecca esperó ver miedo o arrepentimiento.
En cambio, la expresión del hombre se endureció.
—¿Quién te hizo eso?
—Mi marido.
Entonces le dijo el nombre del hombre que le había cortado el rostro, robado sus propiedades y acusado de intentar envenenarlo cuando ella escapó.
Caleb Turner.
Elias conocía ese nombre.
—Vendrá por mí —susurró Rebecca.
Elias miró hacia la ventana oscura.
Afuera, un caballo pisó una rama congelada.
El crujido resonó entre los árboles.
Elias tomó su rifle y abrió la puerta.
Tres pares de huellas recientes rodeaban la casa.
Una de ellas terminaba bajo la ventana de Rebecca.
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Elias no salió.
Cerró la puerta en silencio, bajó la pesada tranca de madera y apagó la lámpara junto a la ventana.
—Quédate cerca de la chimenea —susurró.
Rebecca permaneció inmóvil, apretando el saco de grano contra el pecho.
Una voz surgió de la oscuridad.
—¡Boone! Abre la puerta. La mujer pertenece a Caleb Turner.
Elias reconoció la voz. Era Amos Pike, el pistolero de Caleb, que años atrás había cabalgado con una banda que incendiaba granjas a cambio de dinero.
—Ella no pertenece a ningún hombre —gritó Elias.
Una bala impactó contra la pared de la cabaña.
Rebecca se estremeció, pero Elias permaneció sereno. Se acercó a la ventana lateral y observó las sombras.
Tres hombres.
Uno junto al arroyo.
Otro detrás de la pila de leña.
El tercero bajo la ventana de Rebecca.
—¿Sabes disparar? —preguntó Elias.
—Mi marido nunca me permitió acercarme a un arma.
—¿Sabes recargar una?
Ella asintió.
Elias le entregó su revólver y le mostró el cilindro.
—Mantente agachada. Dispara solo si alguien entra.
Después abrió una trampilla oculta bajo una alfombra de piel de oso.
Rebecca lo miró sorprendida.
—¿Un túnel?
—Vieja costumbre del ejército.
Se arrastraron bajo la cabaña y salieron detrás del ahumadero. Desde allí, Elias podía ver a Amos y a los otros dos hombres vigilando la puerta principal.
Levantó el rifle.
—Suelten las armas.
Los hombres se giraron de golpe.
Amos se echó a reír.
—Pagaste treinta dólares por un problema.
—No —respondió Elias—. Pagué treinta dólares para detener un crimen.
Durante un largo instante, nadie se movió.
Entonces el hombre que estaba junto a la leña intentó sacar su pistola.
Elias disparó contra la nieve junto a su bota.
El sonido quebró la noche.
El hombre soltó el arma de inmediato.
Amos maldijo, pero Rebecca salió de detrás del ahumadero sosteniendo el revólver con firmeza entre ambas manos.
—Te recuerdo —dijo.
La sonrisa de Amos desapareció.
—Tú me sujetaste mientras Caleb me cortaba la cara.
El tercer hombre bajó el arma.
—Yo no la toqué —dijo rápidamente—. Caleb nos pagó para llevarla de vuelta.
—¿Por qué? —exigió Elias.
El hombre miró a Rebecca.
—Porque la escritura de la mina de plata de Turner está a nombre de ella.
Rebecca contuvo el aliento.
Su madre le había dejado unas tierras cerca de Laramie, pero Caleb siempre había afirmado que no valían nada.
Amos gritó:
—¡Cierra la boca!
Pero el hombre asustado continuó.
—Caleb encontró plata la primavera pasada. Necesitaba que la declararan loca o muerta antes de que descubriera la verdad.
Al amanecer, Elias ató a los tres hombres a sus propias sillas de montar y los condujo hacia el pueblo.
Rebecca cabalgaba a su lado sin el saco.
La gente se reunió cuando entraron en Laramie. Esta vez, nadie se rio.
Elias llevó a los prisioneros al tribunal mientras Rebecca colocaba los documentos falsificados de Caleb sobre el escritorio del juez. El pistolero asustado repitió toda la historia.
Antes del mediodía, los ayudantes del sheriff arrestaron a Caleb Turner en el banco mientras intentaba vender la mina de Rebecca.
Clyde Mercer fue arrestado por detención ilegal y fraude.
El padre de Rebecca estaba fuera del tribunal, llorando.
—Tenía miedo —le dijo.
—Yo también —respondió Rebecca—. Pero era yo quien llevaba la cuerda.
Y pasó de largo.
Semanas más tarde, Rebecca regresó a la cabaña de Elias, ya no como propiedad de nadie, sino como la dueña legal de una valiosa mina.
Colocó treinta dólares sobre la mesa.
Elias frunció el ceño.
—¿Qué es esto?
—El precio que pagaste.
—Yo nunca te compré.
—Lo sé.
Rebecca empujó las monedas hacia él.
—Entonces considéralo el pago por una sociedad.
Elias miró su cicatriz y después sus ojos de distinto color.
—¿Qué clase de sociedad?
Rebecca sonrió por primera vez en años.
—Una en la que ninguno de los dos aparte la mirada.
Afuera, el primer deshielo de primavera aflojó el hielo del arroyo congelado. El agua comenzó a moverse por debajo, llevándose el invierno lejos de la montaña, con un crujido silencioso tras otro.
