En el momento en que levanté el velo rojo y vi al hombre sentado a mi lado, todo mi cuerpo se quedó helado.

En el momento en que levanté el velo rojo y vi al hombre sentado a mi lado, todo mi cuerpo se quedó helado.

Tenía al menos sesenta años.

Su barba gris estaba perfectamente recortada, su sherwani color crema brillaba bajo las luces doradas y una gruesa guirnalda de rosas y caléndulas colgaba de su cuello. Parecía tranquilo, casi orgulloso, mientras cientos de invitados cantaban, bailaban y lanzaban pétalos de flores al aire.

Nadie parecía darse cuenta de que yo apenas podía respirar.

Me llamo Anaya y tenía dieciséis años.

Tres días antes, mi tío Vikram me había dicho que asistiríamos a la boda de mi prima en Jaipur. Desde que mis padres murieron cuando yo tenía nueve años, Vikram había controlado todo en mi vida: dónde estudiaba, con quién hablaba e incluso qué ropa llevaba.

Había dejado de cuestionarlo muchos años atrás.

Pero cuando llegamos al palacio, varias mujeres me llevaron a una habitación privada y me vistieron con un lehenga nupcial rojo.

—Este no es el vestido de mi prima —susurré.

Una de las mujeres evitó mirarme a los ojos.

Otra apretó el collar de oro alrededor de mi cuello y dijo:

—Tu tío ha hecho un acuerdo muy afortunado.

Intenté salir, pero la puerta estaba cerrada con llave.

Cuando Vikram finalmente entró, le exigí una explicación.

Sonrió como si estuviera hablando de un simple contrato comercial.

—El señor Rajiv Malhotra es un hombre rico —dijo—. Ha aceptado pagar todas nuestras deudas. Deberías estar agradecida.

—Tengo dieciséis años.

—Eres lo bastante mayor para comprender tu deber con la familia.

Grité. Supliqué. Amenacé con llamar a la policía.

Vikram levantó mi teléfono y lo dejó caer tranquilamente dentro de un vaso de agua.

Después me advirtió que, si causaba problemas, sacaría de la escuela a mi hermana de doce años, Meera, y la enviaría a un lugar donde jamás podría encontrarla.

Por eso caminé hacia el mandap en silencio.

Las mujeres me sujetaban las manos como si me estuvieran ayudando, pero sus dedos me apretaban con fuerza cada vez que disminuía el paso. Los músicos tocaban tambores dhol. Los invitados aplaudían. Las bailarinas giraban con sus coloridos saris.

Para ellos, parecía una celebración.

Para mí, se sentía como un funeral.

Cuando me sentaron junto al novio, el velo todavía cubría mi rostro. A través de la tela roja, solo podía distinguir la silueta borrosa de un hombre anciano.

Mis manos comenzaron a temblar.

Entonces se inclinó ligeramente hacia mí y susurró algo que nadie más pudo escuchar.

—No tengas miedo. Mira debajo de tu silla.

Me quedé inmóvil.

Su voz no era cruel.

Era urgente.

Lentamente, fingiendo que ajustaba mi lehenga, metí la mano debajo del asiento dorado. Mis dedos tocaron un pequeño objeto pegado con cinta adhesiva.

Un teléfono móvil.

La pantalla ya estaba grabando.

Levanté el velo, miré directamente a Rajiv y grité entre lágrimas:

—¡Detengan todo esto!

La música se detuvo de inmediato.

Cientos de rostros se volvieron hacia mí.

Mi tío corrió hacia adelante, furioso, pero Rajiv se levantó y alzó una mano.

Entonces se abrieron las puertas del palacio.

Un grupo de agentes uniformados entró en el salón.

Pero en lugar de arrestar a mi tío, caminaron directamente hacia Rajiv.

El oficial al mando sacó unas esposas y dijo:

—Rajiv Malhotra, queda arrestado.

Mi tío sonrió.

Y fue entonces cuando Rajiv me miró y susurró:

—Pase lo que pase ahora, no les entregues el teléfono.

La historia completa está en el primer comentario.

SEGUNDA PARTE

El oficial intentó sujetar a Rajiv, pero yo retrocedí y apreté el teléfono oculto contra mi pecho.

Mi tío lo señaló de forma dramática.

—Ese hombre intentó casarse con una menor —anunció Vikram—. Llamé a la policía en cuanto descubrí sus verdaderas intenciones.

Los invitados comenzaron a murmurar.

Durante un segundo aterrador, me pregunté si había confiado en la persona equivocada.

Entonces Rajiv miró tranquilamente a los oficiales.

—Pregúntenle a la chica por qué estaba encerrada en una habitación —dijo—. Pregunten quién destruyó su teléfono. Pregunten quién amenazó a su hermana menor.

La sonrisa de Vikram desapareció.

El oficial al mando se volvió hacia mí.

Antes de que pudiera hablar, uno de los músicos dejó de tocar de repente y avanzó hacia nosotros. Se quitó el colorido turbante y reveló una pequeña cámara escondida debajo.

Entonces dos mujeres que habían estado bailando cerca del mandap se apartaron de la multitud y mostraron sus identificaciones policiales.

Eran agentes encubiertas.

Rajiv conocía el plan de mi tío desde hacía semanas.

No era simplemente un empresario rico. Dirigía una organización benéfica que ayudaba a chicas a escapar de matrimonios forzados.

Meses antes, una profesora había denunciado que Vikram intentaba sacar a Meera y a mí de la escuela. Los investigadores pronto descubrieron que había organizado “matrimonios” similares para otras tres chicas huérfanas a cambio de dinero.

Pero nunca habían tenido pruebas suficientes para arrestarlo.

Vikram realizaba todas las negociaciones en persona, confiscaba los teléfonos y obligaba a las familias aterrorizadas a guardar silencio.

Por eso Rajiv se había ofrecido como voluntario para hacerse pasar por un novio rico.

La boda era una trampa.

Los músicos, los bailarines, los camareros y varios invitados eran investigadores. El teléfono escondido debajo de mi silla había grabado a mi tío admitiendo que había aceptado dinero y amenazado a Meera.

Los oficiales que entraron primero en el salón no formaban parte del equipo de Rajiv.

Vikram los había sobornado.

Su plan era arrestar a Rajiv, destruir las pruebas y presentar a mi tío como el hombre que me había “rescatado” en el último momento.

Pero Vikram no sabía nada de los agentes encubiertos.

Cuando uno de los policías corruptos intentó arrebatarme el teléfono, la agente que estaba junto al mandap se interpuso en su camino.

En cuestión de segundos, el palacio se convirtió en un caos.

Vikram intentó escapar por la cocina, pero los bailarines lo rodearon cerca de la puerta. Los agentes honestos lo arrestaron junto con los policías corruptos y dos hombres que estaban negociando en secreto pagos por otras chicas jóvenes.

Meera fue encontrada en una habitación cerrada con llave de un hotel cercano.

Corrió hacia mis brazos antes de que yo pudiera quitarme siquiera la pesada guirnalda de flores del cuello.

Rajiv estaba a varios metros de distancia y parecía agotado.

—¿Por qué no me lo dijiste? —pregunté.

—Porque tu miedo tenía que parecer real —respondió en voz baja—. Y porque, si tu tío sospechaba algo, habría trasladado a tu hermana.

Meses después, Vikram fue condenado a prisión. Las otras chicas desaparecidas fueron localizadas y puestas a salvo.

La organización de Rajiv pagó la educación de Meera y la mía, pero él nunca nos pidió nada a cambio.

El día que cumplí dieciocho años, regresé al palacio.

No como novia, sino como oradora en un evento contra los matrimonios forzados.

El mismo salón estaba lleno de flores.

Esta vez llevaba un vestido azul.

Rajiv estaba sentado en la primera fila y aplaudió mientras yo subía al escenario.

Miré a la multitud y repetí las palabras que una vez habían salvado mi vida:

—¡Detengan todo esto!

Pero esta vez, mi voz no tembló.