Respondió a un anuncio de trabajo como ama de llaves en Texas, pero nadie le advirtió que cuatro niños la estarían esperando en el porche
Clara Bennett llegó a Texas con cuarenta y dos dólares, una vieja bolsa de viaje y una carta que había ocultado cuidadosamente la parte más importante del trabajo.
Durante la última hora del viaje hacia Red Valley, volvió a leer el anuncio.
Se busca mujer responsable para realizar labores domésticas en un rancho ganadero en funcionamiento. Salario justo. Habitación privada incluida. Se prefieren referencias, pero no son obligatorias.
No decía nada sobre niños.
Nada sobre un viudo.
Nada sobre una casa que llevaba dieciocho meses ahogándose en el dolor.
Clara tenía veintiséis años y había enterrado a su madre apenas dos meses antes. Después del funeral, su pueblo natal en Misuri se había vuelto insoportable. Cada calle le recordaba a alguien que había perdido, y todos los vecinos la miraban con lástima.
Por eso, cuando Thomas Callahan le ofreció trabajo en Texas, Clara creyó que podía ser el nuevo comienzo que necesitaba desesperadamente.
El hombre que fue a recogerla a la estación de diligencias llegó casi una hora tarde.
Era alto, de hombros anchos y estaba cubierto de polvo. Sus ojos agotados no se parecían en nada a la seguridad que transmitía su letra en las cartas.
—¿Es usted la señorita Bennett?
—Sí.
Él levantó su bolsa de viaje y la colocó en el carro sin decir una palabra más.
Mientras se alejaban del pueblo, Clara lo observó cuidadosamente.
—¿Hay algo sobre este puesto que no haya mencionado en el anuncio?
Thomas apretó las riendas.
—La casa es grande —respondió—. Hay más trabajo del que un solo hombre puede manejar.
—No le tengo miedo al trabajo duro.
—No —dijo él en voz baja—. No pensé que lo tuviera.
Recorrieron seis millas bajo el abrasador sol de Texas. Thomas apenas habló.
Cuando el rancho finalmente apareció ante ellos, Clara vio una propiedad que alguna vez había sido hermosa, pero que ahora se estaba cayendo lentamente a pedazos. La cerca se inclinaba hacia el suelo. Las malas hierbas habían invadido el jardín. Uno de los escalones del porche estaba agrietado.
Entonces vio a los niños.
Cuatro de ellos estaban de pie en el porche, esperando en completo silencio.
El mayor era un niño de unos diez años, con los brazos cruzados firmemente sobre el pecho. A su lado había una niña seria de cabello oscuro. Un niño más pequeño cambiaba nerviosamente el peso de un pie al otro.
El menor de todos se escondía detrás de uno de los postes del porche, apretando contra su pecho una cuchara de madera rota.
Clara no se movió del carro.
—Señor Callahan —susurró—, ¿quiénes son esos niños?
Thomas siguió mirando hacia el frente.
—Son míos.
El estómago de Clara se tensó.
—El anuncio decía que buscaba un ama de llaves.
—Lo sé.
—Nunca mencionó que tenía cuatro hijos.
—No.
Clara miró hacia el camino vacío que habían dejado atrás. Ya casi no le quedaba dinero. Volver al pueblo podía dejarla sin un lugar donde dormir, pero quedarse significaba aceptar un trabajo que jamás había acordado realizar.
—Un ama de llaves no es una madre —dijo con firmeza.
Thomas finalmente la miró.
—Eso también lo sé.
Había algo en su voz que hizo que la ira de Clara disminuyera.
—¿Y su madre? —preguntó.
—Murió. Hace dieciocho meses.
Antes de que Clara pudiera responder, el niño más pequeño bajó del porche.
Cruzó lentamente el patio polvoriento, todavía sosteniendo la cuchara rota contra el pecho. Su camisa estaba abotonada de manera incorrecta y su cabello parecía haber sido peinado por alguien que lo había intentado sin éxito.
Se detuvo justo delante de Clara.
Entonces, sin pedir permiso, deslizó su pequeña mano dentro de la de ella.
Sus dedos temblaban.
Clara lo miró, incapaz de hablar.
El niño levantó los ojos y formuló la única pregunta que hizo que todos los niños del porche contuvieran la respiración.
—¿Es usted la nueva señora que también va a abandonarnos?
Clara sintió la mirada de Thomas sobre ella.
Pero antes de que pudiera responder, el niño mayor gritó desde el porche:
—¡No confíen en ella! ¡Dile lo que le pasó a la última mujer!
El rostro de Thomas se puso completamente pálido.
Y Clara apartó lentamente su mano de la del pequeño.
La continuación te espera en los comentarios. ¿Qué le ocurrió a la anterior ama de llaves y por qué Thomas estaba tan aterrorizado de que Clara descubriera la verdad?
Clara se volvió lentamente hacia el niño mayor.
—¿Qué le pasó a la última mujer?
El niño apretó aún más los brazos cruzados contra el pecho.
—Samuel —advirtió Thomas.
Pero el niño no miró a su padre.
—Desapareció.
El patio quedó en silencio.
Hasta el caballo junto al carro pareció dejar de moverse.
Thomas dio un paso adelante.
—Ya es suficiente.
—No, no lo es —dijo Clara.
Soltó suavemente la mano del niño pequeño y se volvió hacia Thomas.
—Me trajo a seis millas del pueblo sin mencionar que tenía cuatro hijos. Ahora su hijo dice que la última ama de llaves desapareció. Creo que merezco conocer la verdad.
Thomas se quitó el sombrero y se pasó una mano por el cabello cubierto de polvo.
—Se llamaba Ruth Miller. Trabajó aquí durante tres meses.
—¿Y después?
—Se marchó.
Samuel soltó una risa amarga desde el porche.
—¿En medio de la noche?
La mandíbula de Thomas se tensó.
Clara vio que la niña de cabello oscuro agarraba la manga de Samuel, rogándole en silencio que se detuviera.
—¿Por qué se marcharía en medio de la noche? —preguntó Clara.
Thomas miró hacia la casa.
—No lo sé.
—¿Espera que crea eso?
—Me desperté antes del amanecer y encontré su habitación vacía. Su ropa había desaparecido. Su caballo tampoco estaba.
—¿Y nunca regresó?
—No.
Samuel finalmente bajó del porche.
—No se llevó todas sus cosas.
Thomas volvió la cabeza bruscamente hacia él.
—Entra en la casa.
Samuel lo ignoró.
—Dejó su Biblia debajo de la cama. La leía todas las noches. Y su abrigo azul seguía colgado junto a la puerta de la cocina.
El niño de seis años comenzó a frotarse nerviosamente las manos.
El pequeño de la cuchara volvió a acercarse a Clara.
La voz de Thomas se volvió más severa.
—Todos ustedes, adentro. Ahora.
Los niños obedecieron, pero antes de entrar, Samuel miró directamente a Clara.
—Siempre nos obliga a entrar cuando alguien pregunta por ella.
La puerta se cerró detrás de ellos.
Thomas permaneció inmóvil en medio del patio polvoriento.
La bolsa de viaje de Clara de repente pareció pesar mucho más en su mano.
—Quiero regresar al pueblo.
—No habrá otra diligencia hasta mañana por la mañana.
—Entonces présteme un caballo.
—Solo tengo aquí un caballo ensillado, y ayer tiró a uno de los trabajadores del rancho.
—Qué conveniente.
Thomas se estremeció como si ella lo hubiera golpeado.
—Yo no le hice daño a Ruth Miller.
—Yo nunca dije que lo hiciera.
—Pero lo estaba pensando.
Clara miró hacia el camino distante. El sol ya se estaba ocultando y teñía el paisaje de naranja y dorado.
Seis millas a través de un territorio desconocido. Sin caballo. Sin un lugar seguro donde dormir.
Thomas señaló la casa.
—Puede quedarse en la habitación de arriba. La puerta se cierra por dentro. Al amanecer, yo mismo la llevaré de vuelta al pueblo.
—¿Y hasta entonces?
—Hasta entonces, nadie la molestará.
Clara no confiaba en él.
Pero tenía pocas opciones.
Dentro, la casa del rancho olía a polvo, madera vieja y algo que llevaba demasiado tiempo cocinándose sobre la estufa. Los niños la observaron desde el pasillo mientras Thomas subía su equipaje al piso superior.
Su habitación era pequeña, pero estaba limpia. Había una cama estrecha debajo de la ventana y una palangana en un rincón.
Thomas dejó la bolsa cerca de la puerta.
—Esta no era la habitación de Ruth —dijo antes de que Clara pudiera preguntar.
Después se marchó.
Clara cerró la puerta con llave.
Durante varios minutos permaneció completamente inmóvil, escuchando.
Se oyeron pasos abajo. Una silla rechinó contra el suelo de la cocina. Alguien susurró y luego se quedó repentinamente en silencio.
Clara se acercó a la ventana y miró hacia el granero.
Detrás de él, casi oculto por las altas hierbas, había un pequeño cobertizo de madera con un candado oxidado en la puerta.
Tal vez era un almacén.
Entonces Clara distinguió un movimiento junto a él.
Samuel estaba de pie entre las malas hierbas.
Miró hacia la ventana de Clara y se llevó un dedo a los labios.
Después señaló el cobertizo cerrado.
Esa noche, mucho después de que la casa quedara en silencio, Clara escuchó tres suaves golpes en la puerta de su habitación.
Cuando la abrió, Samuel estaba en el pasillo sosteniendo una pequeña llave de latón.
—La encontré dentro de la Biblia de Ruth —susurró.
Clara contempló la llave en la palma de su mano.
—¿Qué abre?
Samuel miró hacia las escaleras para asegurarse de que su padre no estuviera allí.
Entonces se inclinó hacia ella.
—El lugar donde escondió las cartas.
—¿Qué cartas?
Su rostro perdió el color.
—Las que escribió antes de desaparecer.
Una tabla del suelo crujió abajo.
Samuel puso rápidamente la llave en la mano de Clara.
Entonces la voz de Thomas surgió desde la oscuridad del piso inferior.
—¿Samuel?
El niño salió corriendo.
Clara cerró los dedos alrededor de la llave.
Y desde el exterior, más allá de la ventana del dormitorio, alguien comenzó a golpear desesperadamente la puerta cerrada del cobertizo.
