Un joven comenzó a visitar todos los días a mi vecina de ochenta y tres años. Entonces entré en su casa y escuché algo debajo del suelo que hizo que el corazón se me detuviera.

Un joven comenzó a visitar todos los días a mi vecina de ochenta y tres años. Entonces entré en su casa y escuché algo debajo del suelo que hizo que el corazón se me detuviera.

Tengo treinta años y he vivido junto a Dorothy Miller desde que era niña.

Dorothy tiene ochenta y tres años, es viuda y una de las personas más bondadosas que conozco. Cuando yo era pequeña, solía cuidarme mientras mi madre trabajaba hasta tarde. Me preparaba tostadas con canela, se sentaba a mi lado durante las tormentas y nunca me dejaba salir de casa sin una bufanda en invierno.

A medida que Dorothy envejecía, intenté devolverle toda aquella bondad.

Le llevaba la compra, cambiaba las bombillas, subía su ropa limpia y pasaba a verla varias veces por semana. Dorothy odiaba sentirse dependiente, pero siempre sonreía cuando yo llegaba.

Entonces, hace aproximadamente un mes, su comportamiento cambió.

Una tarde llamé a su puerta con una bolsa de verduras. Dorothy abrió apenas unos centímetros. Parecía cansada, pero sus ojos mostraban una emoción extraña.

—Ya no necesitas seguir viniendo —susurró—. Ahora Alex cuida de mí.

Le pregunté quién era Alex.

Sonrió como una adolescente y me explicó que era un repartidor que le había llevado un paquete. Habían hablado durante horas y, pocos días después, Dorothy estaba convencida de que se habían enamorado.

Pensé que estaba bromeando.

Dos días más tarde lo vi.

No parecía tener más de veinte años. Llevaba unos vaqueros desgastados, una sudadera gris y unas zapatillas sucias. Su coche era viejo y tenía una de las luces traseras rota. No parecía peligroso, pero la forma en que miró hacia mi casa me hizo sentir incómoda.

A partir de entonces, Alex comenzó a aparecer casi todos los días.

A veces se quedaba una hora. Otras veces permanecía allí hasta medianoche. En dos ocasiones vi su coche estacionado frente a la casa a la mañana siguiente.

Poco después, ya tenía su propia llave.

Al principio intenté convencerme de que Dorothy simplemente se sentía sola. Llevaba doce años viviendo sin compañía y quizá estaba contenta de tener a alguien cerca.

Pero entonces dejó de salir de casa.

Las cortinas permanecían cerradas. Las plantas de su porche comenzaron a secarse. Los periódicos se acumularon durante tres días antes de desaparecer de repente.

Cada vez que la llamaba, no respondía.

En su lugar, siempre recibía el mismo mensaje:

«Estoy bien. No te preocupes por mí».

Dorothy nunca escribía de aquella manera. Normalmente enviaba mensajes largos, me preguntaba por mi trabajo y me recordaba que debía comer bien.

Aquella frase repetida parecía copiada y pegada.

Finalmente confronté a Alex cuando lo vi salir de su casa.

Sonrió, pero su mirada permaneció fría.

—Dorothy necesita descansar —dijo—. Usted la está molestando.

Le recordé que conocía a Dorothy desde que era niña.

Su sonrisa desapareció.

—Ahora me tiene a mí.

Aquella noche apenas pude dormir.

A la tarde siguiente, un paquete dirigido a Dorothy fue entregado por error en mi porche. Lo llevé a su casa y llamé a la puerta.

Nadie respondió.

Volví a llamar con más fuerza y grité su nombre.

Silencio.

El coche de Alex no estaba allí, pero las cortinas seguían cerradas. Intenté llamar otra vez a Dorothy. Desde algún lugar del interior, creí escuchar un teléfono vibrando.

Eso fue suficiente.

Corrí a mi casa, abrí la caja metálica de la cocina y saqué la llave de emergencia que Dorothy me había entregado años atrás.

Cuando entré, la casa estaba impecable.

Demasiado impecable.

No había periódicos sobre la mesa. Ninguna taza de té junto a su sillón. Su cesta de tejido había desaparecido. Incluso habían quitado las fotografías familiares de la repisa de la chimenea.

—¡Dorothy! —grité.

Nada.

Entonces lo escuché.

Unos golpes débiles e irregulares llegaban desde algún lugar debajo del suelo.

Tres golpes.

Una pausa.

Y luego otros tres.

El sonido provenía del sótano.

Las manos comenzaron a temblarme.

Dejé caer el paquete, corrí hacia la puerta del sótano y agarré el picaporte.

Estaba cerrada desde fuera, y sentí que las rodillas me fallaban.

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Agarré el objeto más cercano que encontré, un pesado candelabro de latón, y golpeé la cerradura hasta que la madera que la rodeaba comenzó a romperse.

La puerta se abrió de golpe.

Un olor frío y húmedo subió desde la oscuridad.

—¿Dorothy? —grité.

Los golpes se detuvieron.

Durante un segundo aterrador, no se escuchó nada.

Entonces una voz débil respondió:

—¿Emily?

Estuve a punto de caer por las escaleras.

Dorothy estaba sentada sobre un viejo colchón en una esquina del sótano. Tenía una manta alrededor de los hombros y uno de sus tobillos estaba encadenado a una tubería metálica.

Su rostro estaba pálido. Sus labios temblaban.

Corrí hacia ella, pero no pude abrir la cadena.

—¿Dónde está la llave? —pregunté.

Dorothy señaló un estante.

Antes de que pudiera alcanzarlo, la puerta principal se cerró de golpe en el piso de arriba.

Alex había regresado.

Escuché sus pasos cruzando el salón.

—¿Dorothy? —gritó.

Me quedé paralizada.

Ella me agarró la mano con una fuerza sorprendente.

—No dejes que sepa que estás aquí —susurró.

Pero ya era demasiado tarde.

Alex apareció en lo alto de las escaleras.

Durante unos instantes, ninguno de nosotros se movió.

Entonces comenzó a bajar lentamente.

—No debería haber entrado —dijo.

Me coloqué delante de Dorothy, sujetando el candelabro con ambas manos.

—He llamado a la policía —mentí.

Su expresión cambió de inmediato.

Se lanzó hacia el estante, agarró la llave y se dio la vuelta como si quisiera escapar.

Golpeé con el candelabro la pared que estaba junto a su cabeza.

Alex se detuvo.

—¡Suéltala! —grité.

Para mi sorpresa, comenzó a llorar.

Se sentó en las escaleras y se cubrió el rostro con las manos.

—Yo no quería hacer esto —dijo—. No debía terminar de esta manera.

Dorothy lo miró con una expresión que jamás había visto antes.

Entonces me contó la verdad.

Alex no era repartidor.

Era su nieto.

La única hija de Dorothy lo había tenido cuando tenía diecisiete años y después había desaparecido de sus vidas. Durante años, Dorothy le había enviado dinero en secreto a Alex, esperando que algún día pudiera perdonar a la familia.

Cuando finalmente apareció, ella lo recibió sin dudarlo.

Pero Alex tenía deudas.

Convenció a Dorothy para que añadiera su nombre a sus cuentas bancarias. Cuando ella se negó a entregarle la propiedad de la casa, él le quitó el teléfono, borró sus contactos y la encerró en el sótano.

Había estado vendiendo sus joyas y sus muebles poco a poco.

También era él quien enviaba aquellos mensajes repetidos.

De repente se escuchó una sirena de policía en el exterior.

Mi mentira ya no era necesaria.

Antes de entrar en la casa, le había enviado la dirección de Dorothy a mi hermano y le había pedido que llamara a la policía si no recibía noticias mías en cinco minutos.

Alex no opuso resistencia cuando llegaron los agentes.

En su mochila, que estaba en el piso de arriba, los policías también encontraron documentos falsificados, pastillas para dormir y varios recibos de casas de empeño.

Mientras se lo llevaban, Dorothy lo miró y susurró:

—Te habría dado todo, excepto mi libertad.

Meses después, Dorothy continúa viviendo en la casa de al lado.

Las cerraduras han sido reemplazadas, sus cuentas bancarias están protegidas y las fotografías familiares han regresado a la repisa de la chimenea.

Pero cada noche, antes de apagar las luces, comprueba dos veces que la puerta del sótano esté cerrada.